Свеча зажигания должна воспламенять сжатую топливовоздушную смесь в камере сгорания строго в определенный момент времени. Для этого она должна создавать искру в среднем 3 500 раз в минуту и при этом выдерживать перепады давления от 0,9 до 30 бар и температуры от 100 до 3 000 °C. Неточное время зажигания может отрицательно повлиять на мощность двигателя и расход топлива или даже повредить двигатель.
Строгие требования предъявляются и к температуре изолятора свечи. Она не должна опускаться ниже 450 °C и подниматься выше 850 °C, иначе возникает риск образования нагара или калильного зажигания. Неконтролируемое сгорание при калильном зажигании может быстро привести к серьезным повреждениям двигателя. Нагар или износ свечей ведет к повышенному расходу топлива, пропускам зажигания и неполному сгоранию, которое, в свою очередь, может повредить нейтрализатор.